淅川县不经国道，不通铁路，人称河南“小西藏”，特殊的县情使淅川在一定时期内处于滞后状态。党的十一届三中全会召开后，在改革开放春风吹拂下，淅川个各项经济社会事业取得了快速发展，但由于基础差、底子薄，这片古老、文明的土地仍长期被贫穷、落后的阴影所笼罩。1985年，全县财政收入1701万元（时价，下同），人均纯收入125.9元，92%的农民处于温饱线以下，80%的行政村不通路、不通电，人畜饮水全靠肩挑屋檐接，劳力中文盲、半文盲比重高达86%。1986年，淅川县被国务院重点为贫困县，1994年又被列入《八七扶贫攻坚计划》重点县。
然而，为了南水北调这项功在当代、利在千秋的德政工程，为了让京津冀等地人民用上优质纯净的丹江水，长期以来，特别是“十五”以来，淅川县委、县政府审时度势，本着在“夹缝”中求生存、谋发展、“把政绩融在清水里，把丰碑刻在青山上”的指导思想，团结带领淅川人民，紧紧围绕建设“经济强县、生态示范县、旅游名县”这一目标，强力实施招商引资和项目带动战略，克难攻坚，锐意进取，大力推进造林绿化，积极推进生态农业建设，不断加强水土保持工作，加大工业企业治污力度，最终取得了生态效益、社会效益和经济效益同步增长，经济和社会事业的持续、快速、健康、协调发展——
经济建设：初步形成了以农业特色产业为基础，工业为主体，三次产业良性互动，城乡一体协调发展的经济强县格局。2006年，全县实现生产总值70.2亿元，是2002年的2.3倍，人均突破1200美元；地方财政一般预算收入1.88亿元，按可比口径比2002年净增1.2亿元；三次产业结构调整为25.3:55.6:19.1，二三产业比重明显上升。
其中：
工业经济：工业结构进一步优化。先后关停淘汰近百家“五小”企业，上马了一批工艺先进的新项目。企业改革深入推进。县属工业企业全部实现民营化，发展活力明显增强。技改投入逐年加大。四年累计投入12.8亿元，先后实施了5万吨大电解、2.3万吨铝冷轧、22万伏变电站等120个重大技改项目，催生了一批骨干企业。规模以上企业增加了57家，产值超亿元企业由4家发展到8家，铝业集团年产值突破20亿元，电业局晋升为国家大型企业。园区建设进展顺利。“一体两翼”三个园区初具雏形，企业群体不断壮大。2006年，全县实现工业总产值118.4亿元，连续四年保持20%以上增速。
农业经济：农业结构调整步伐加快。培育了“双椒”、湖桑、林果、烟叶等特色产业，特色产业对农业产值的贡献份额达75%以上。农业产业化水平不断提高。以宝春源、丹江湖乳业、春雨葛业等为龙头的10余家企业规模逐步扩大，带动辐射能力增强。农产品名牌效应扩大。“香花”辣椒和“丹水”鱼分别被命名为全国和全省名牌农产品，香花“双椒”市场被商务部纳入全国“双百市场”建设工程。农村生产生活条件明显改善。完成大面积造林60万亩、封山育林32万亩，治理水土流失90平方公里，森林覆盖率由23.6%提高到37.9%。新建沼气池9600个、水利工程393处，新增有效灌溉面积2.3万亩、节水灌溉4万亩、旱保田2.3万亩。农田水利建设连续两年获得全省“红旗渠精神杯”，连续四年获得市“兴水杯”，丹江湿地保护区获国家批准。农村劳动力技能培训得到加强，新农村试点建设稳步推进。2006年，全县完成农业产值30.3亿元，比2002年净增9亿元。
第三产业：旅游开发力度加大。高起点编制了丹江风景名胜区发展总体规划和主要景区详规。景区建设快速推进，香严寺维修取得了阶段性成效，建成了坐禅谷、福森生态苑等一批精品景区，2A级景区2个，3A级景区2个。旅游服务设施不断完善，丹阳宾馆、楚都饭店晋升三星级宾馆。丹江风景名胜区纳入伏牛山地质公园成功申报为世界地质公园，“渠首—丹江—香严寺—坐禅谷”成为全省精品旅游线路，渠首淅川品牌日益响亮。商贸流通日趋繁荣。淅川被确定为全国“万村千乡”市场工程示范县，受到商务部表彰。交通运输、房地产、金融保险、文化休闲业得到较快发展。2006年，全县社会消费品零售总额完成22.2亿元，出口创汇282万美元，合同利用外资1073万美元，均创历史最好水平。第三产业实现增加值13.4亿元，比2002年翻了一番。
基础设施：县城面貌变化巨大。累计投资3.1亿元，建设了综合体育场、范蠡公园、中心文化广场、滨河路、鹳河橡胶坝、东环路等60余项市政工程，县城建成区面积扩大到35平方公里，城区人口增加到18.4万人，城区街道得到拓宽改造，城市功能日臻完善，实施了撤镇设办，形成了东、中、西三大城市板块，城市建设和管理工作得到上级充分肯定。小城镇建设步伐加快。建成了丹江度假疗养基地等一批精品工程，扩大集镇面积15平方公里，荆紫关镇被确定为全国重点镇和历史文化名镇。全县城镇化率达到36.8%，居全市前列。公路建设力度加大。投资7.72亿元，实施了上九、内淅、淅西、上荆等30余项重点公路项目，修建和拓宽改造干线公路109.6公里，新修县乡公路224.9公里、通村公路1211公里，所有出县通道全部建成二级以上油路，90%的行政村通油路或水泥路，65%的行政村通班车。以“两桥四码头”为代表的南水北调复建项目陆续开工。电力建设，投资5亿元以上，建成了四座11万站，开工建设了淅川南22万站，升级了一批变电站，实施了农网改造，完成了城网改造，年供电能力达50亿度。通讯建设快速发展，网络覆盖率达90%以上。
社会事业：科技成果转化步伐加快。以县为主的农村义务教育管理体制基本确立，中小学D级危房改造全面完成，办学条件和教育发展环境不断改善，教育教学质量稳步提高。南阳信息工程学校晋升为国家重点职业中专，县一高被评为省示范性高中。文化文物工作取得新进展。建成了图书馆、体育馆，香严寺、荆紫关古建筑群晋升为全国重点文物保护单位。公共卫生保障能力明显加强。建成了县疾病防控中心和县医院传染病区，15个乡镇卫生院基础条件得到改善。计划生育新机制初步形成，低生育水平得到巩固。移民六年扶持政策得到落实，后期扶持工作扎实推进。安全生产、综合治理、信访稳定等工作不断加强，社会大局保持稳定，荣获“全国社会治安综合治理工作先进集体”。
人民生活明显改善。全部免除农业税，共免征农业税9624万元，粮食直补、农资综合补贴及退耕还林直补等惠农政策全部兑现，共补贴资金7186万元。两个“确保”得到巩固，城镇养老、医疗、失业、工伤、生育等保险稳步推进，就业再就业、社会保障体系不断完善。城市低保实现应保尽保，年发放低保金由2002年的150万元增加到2006年的562万元。农村低保顺利开展，五保供养四年新增3459人，年发放五保供养金由2002年的67万元增加到2006年的476万元。扶贫开发整村推进成效明显，累计脱贫4.9万人。实施了农村安全饮水工程，解决了4.32万人的饮水问题。全县所有的行政村实现了通广播电视。“两免一补”每年资助农村学生20万人次，累计免补资金3432万元。新型农村合作医疗从无到有，全县农民参合率达到97.8%，居全市第一。农村服务网络不断完善，建成乡村农家店362家、农资店149家。过去困扰农村的出行难、吃水难、上学难、看病难、购物难等问题得到逐步解决。2006年，城镇居民人均可支配收入达到7814元，农民人均纯收入达到2781元，城乡居民存款余额达到25.3亿元，均比2002年有较大幅度提高。
近年来淅川县先后荣获“全国社会治安综合治理先进县”、“全国科技进步先进县”、“全国文化先进县”、“全国计划生育先进县”、“国家长防林工程重要基地”“全国小城镇建设先进县”、“全国水土保持生态建设示范县”、全国“万村千乡市场工程示范县”等荣誉称号。2003年被推选为中国50家投资环境诚信安全区之一。